United Repair Centre: herstellen als bewuste keuze in een wereld van overconsumptie
Black Friday. De dag van massale kortingen, prijsknallers, impulsaankopen en overvolle (online) winkelwagens. Veel voor weinig. Maar hebben we al die nieuwe producten ook écht nodig? Het tegengeluid op deze dag, Green Friday, wint de laatste jaren aan terrein. Aanhangers van de groene variant van Black Friday roepen consumenten en bedrijven op om stil te staan bij de impact van hun koopgedrag. En dat is nodig in een tijd waarin de ecologische en sociale gevolgen van overconsumptie steeds zichtbaarder worden.
Ook het United Repair Centre, een van de partners van DOEN Participaties, wil de impact van ons koopgedrag verkleinen. Niet alleen Green Friday, maar elke dag van de week, draait wat hen betreft om het repareren, hergebruiken en het verlengen van de levensduur van kleding. Daarmee geven ze een belangrijke boodschap af. Reparatie als duurzaam alternatief laat zien dat mode ook anders kan. DOEN Participaties sprak met de medeoprichter van B2B reparatiebedrijf United Repair Centre, Thami Schweichler.
Hoe draagt United Repair Centre bij aan een economie die niet alleen draait om groei, maar ook om zorg voor mens en planeet?
Het is moeilijk voor te stellen, maar elke seconde belandt er een vrachtwagen vol kleding op de vuilnisbelt of wordt er eentje verbrand. Het is helaas de realiteit van de industrie vandaag de dag. “Onze sector heeft verspilling genormaliseerd op een onvoorstelbare schaal. Er wordt veel meer geproduceerd dan mensen kunnen kopen, dragen of zelfs willen hebben. Kleding wordt behandeld als wegwerpartikel, terwijl het dat absoluut niet is.” Om hier iets tegen te doen en van reparatie een echte, schaalbare oplossing te maken, opende sociale onderneming Makers Unite in 2022 in samenwerking met kledingmerk Patagonia en netwerkorganisatie Amsterdam Economic Board het United Repair Centre. “We zorgen ervoor dat kleding langer meegaat, verminderen textiel afval en helpen merken én mensen om in actie te komen.”
Heb je wat feiten en cijfers om dat te onderbouwen?
Inmiddels zijn er al 75.000 kledingstukken gerepareerd en duizenden kledingstukken gered van de afvalberg. “Door halverwege 2023 te verhuizen naar een voormalig schoolgebouw in Amsterdam-West kunnen er nu veel meer kledingreparaties per jaar uitgevoerd worden. Dit is een belangrijke stap naar het doel om in 2028 de 300.000 kledingreparaties per jaar te behalen en de grootste kledingreparateur van Europa te worden.” In het totaal is er nu ruim 397.500 kg CO₂-uitstoot bespaard doordat kleding een tweede leven kreeg. “Reparatie is een belangrijke stap naar circulariteit. Willen we zorgen voor onze planeet en de mens, dan moet dit volgens ons de norm worden. Op die manier wint iedereen.”
Wat is de grootste uitdaging bij het schaalbaar maken van jullie business?
“De grootste uitdaging is de transitie van de lineaire keten voor kleding, die in de laatste 100 jaar is opgebouwd, naar een circulaire keten. We moeten een hele goede dienst leveren wil het repareren van kleding voor de massa aantrekkelijker worden dan het kopen van kleding dat tegen lage kosten geproduceerd wordt in het verre oosten. In Europa zijn er momenteel heel weinig centers die reparatie van kleding op grote schaal aanbieden. Daar ligt voor ons een belangrijke kans. Met 70 medewerkers in dienst zijn wij dagelijks bezig om de keten meer circulair te maken.” Om hun impact verder op te schalen is de technologie voor het United Repair Centre cruciaal. “Zonder ons platform, de logistieke koppelingen, QC-tools en data-systemen zouden we nooit van een lokaal initiatief naar een Europese oplossing kunnen groeien. Dit element is erg belangrijk voor onze volgende fase.”
Hoe reageren modemerken op jullie dienst?
“Er wordt nu heel enthousiast gereageerd door de modemerken, maar toen wij drie jaar geleden begonnen met het United Repair Centre was dat wel anders. Destijds moesten we echt uitleggen waarom het belangrijk was, wat de kosten waren en werd er lang nagedacht over een samenwerking. Nu, drie jaar later, werken we samen met 32 modemerken, waaronder Patagonia, North Face, Decathlon, Lululemon, Rapha en Levi’s. In de tussentijd is het sentiment bij de consument, en daardoor ook bij de modemerken, echt veranderd. Dit komt mede door nieuwe wetgeving dat ervoor zorgt dat de modemerken zelf een steeds grotere verantwoordelijkheid moeten dragen voor textiel waardoor onze oplossing interessanter wordt voor hen. Klanten van de aangesloten kledingmerken kunnen hun spullen eenvoudig en met hoge kwaliteit laten repareren door ze aan te melden via het kledingmerk en het op te sturen. Zo wordt reparatie en hergebruik onderdeel van de businessmodellen van de merken. De consument vraagt vaker om dit soort oplossingen, wat ervoor zorgt dat de merken nu naar ons toekomen voor een samenwerking.”
De missie gaat verder dan kleding een tweede leven geven. Hoe belangrijk is de Academy voor de sociale impact en het laten slagen van een inclusieve kledingindustrie?
Met de United Repair Academy leidt het United Repair Centre mensen op tot gecertificeerde en vakbekwame kleermakers, met focus op reparatie en duurzaamheid. “Op die manier creëren we werkgelegenheid voor mensen die moeilijk toegang hebben tot de arbeidsmarkt, zoals nieuwkomers en jongeren. De opleiding die zes maanden tot een jaar duurt is modulair, gratis en inclusief begeleiding in taal en persoonlijke ontwikkeling. Na afronding bieden we de talenten uit de opleiding een betaalde functie aan binnen het United Repair Centre.
“Veruit de meeste (sociale) impact wordt gemaakt in onze Academy.” Een voorbeeld dat de impact die het United Repair Centre maakt prachtig illustreert is het verhaal van Doktar, uit Tibet. Zij was in Nederland langdurig werkloos, terwijl ze enorm graag wilde werken. “Dit zijn de mensen die zelfs niet bij een supermarkt worden aangenomen, ondanks dat ze heel graag een rol in de maatschappij willen vervullen. Op de Academy leerde ze stap voor stap naaien, ze kreeg een baan bij het United Repair Centre en spreek inmiddels Nederlands. Ze werk gepassioneerd aan het herstellen van kleding en blijkt daar een bijzonder talent voor te hebben. Het is zonde om menselijk potentieel onbenut te laten. Ik ben ontzettend dankbaar voor het talent van Doktar en alle anderen. Het raakt me wanneer ik deze talenten hoor zeggen dat ze dachten dat ze niets konden. De opleiding bouwt niet alleen aan hun zelfvertrouwen, maar ze kunnen op deze manier ook bijdragen aan iets groters.” Inmiddels werkt ook de man van Doktar als kleermaker. Door de sociale contacten voelen ze zich meer thuis in Nederland en hebben zelfs vrienden gemaakt.
“Wij zijn ervan overtuigd dat een circulaire economie hand in hand moet gaan met sociale cohesie. Er is vaak nog te weinig balans als het gaat om deze twee componenten, terwijl juist in het onbenutte potentieel en talent van mensen enorm veel rijkdom zit. Mensen zijn bereid om veel te doen, maar dan moeten ze wel een kans krijgen”. Op dit moment werken er tien mensen die afkomstig zijn van de Academy bij het United Repair Centre. Het is de bedoeling om de Academy verder uit te breiden in de toekomst.
Hoe kunnen investeerders en partners bijdragen aan jullie missie?
“Om reparatie mainstream te maken in de mode-wereld zijn we op zoek naar kennis en kapitaal. De komende twee jaar willen we van twee naar vijf repair hubs in Europa. Om onze doelstelling te bereiken en reparatie van kleding op te schalen is technologie onmisbaar. Naast het feit dat we nog meer merken willen bereiken en vakmanschap toegankelijker willen maken voor zowel consumenten als potentiële medewerkers, willen we ook onze interne saas platforms uitbouwen.” Aan ambitie ontbreekt het niet bij het United Repair Centre. “We geloven dat repair het nieuwe cool is en we zijn pas begonnen.”
DOEN Participaties investeert in United Repair Centre dankzij de deelnemers van de Postcode Loterij.
